James Marshall Hendrix, plus connu sous le nom de Jimi Hendrix (né Johnny Allen Hendrix le 27 novembre 1942 - décédé le 18 septembre 1970) est un guitariste de blues et de rock américain. Il est célèbre pour ses innovations musicales lors de la période psychédélique, qui en feront une tête de file des artistes psychédéliques de la fin des années 1960.
Musicien totalement autodidacte, il apprend d'oreille en repiquant toutes les mélodies qu'il entend. Ses influences sont avant tout le blues (Elmore James, Robert Johnson, …) et le rock des pionniers (Elvis Presley, Chuck Berry, …), mais également le jazz avec des artistes comme Miles Davis, Duke Ellington, Louis Jordan, … Il s'entraîne tout d'abord sur un ukulélé, avant que son père ne remarque son intérêt pour la six cordes (Jimi utilisait alors un balai comme guitare) et lui offre sa première véritable guitare lors de ses seize ans.
Par son utilisation révolutionnaire de la guitare électrique, aussi bien au niveau technique que sonore (expérimentations en tous genres), et sa façon unique de faire sonner une chanson, il propulse la musique pop dans une nouvelle dimension.
Il est profondément affecté par les conditions de pauvreté et la négligence dans laquelle il a grandi, et par les troubles familiaux qu'il vécut dans son enfance, notamment le divorce de ses parents lorsqu'il avait 9 ans, et la mort de sa mère en 1958, liés à une hémorragie interne qui suivit un coup violent (une chute, probablement), le tout aggravé par l'alcool. Jimi fut battu à maintes reprises par son père, Al Hendrix, qui souffrait de graves problèmes liés à l'alcoolisme. Exceptionnellement pour les enfants afro-américains (père africain, mère américaine cherokee) de son époque, il grandit au milieu d'enfants de diverses origines « ethniques ».
Il vit sa jeunesse dans le racisme et la ségrégation d'alors des États-Unis. Cependant, son quartier de Seattle, Central District, était relativement épargné par ce phénomène et cette politique. Des gens de toutes origines s'y côtoyaient.
À l'âge de 15 ans, il appréciait Elvis Presley et Little Richard. Son père écoutait la musique de Muddy Waters et Lightnin' Hopkins. Il fut impressionné également par la télésérie western Johnny Guitar où le héros porte une guitare à la place d'une arme à feu.
Dès son plus jeune âge, Jimi jouait sauvagement de la guitare sur son balai, malgré les réprimandes de son père. Sa première guitare fut, en réalité, un morceau de guitare, muni d'une corde et qu'il compléta par la suite. Voyant l'intérêt de Jimi pour sa guitare pourtant d'une qualité moindre, sa tante et son père décidèrent de lui acheter une vraie guitare électrique, malgré leur pauvreté ; ce fut sans aucun doute le plus beau cadeau qui puisse avoir été fait à Jimi. Après le vol de celle-ci, il en reçut une autre, qu'il nomma alors Betty Jean, en souvenir de sa copine de l'époque. Elle le suivit pendant tout son service militaire.
Il entre dans son premier groupe à dix-sept ans, les Rocking Teens, rebaptisé peu après Rocking Kings. Ensuite, il joue dans Thomas & The Tom Cats en 1960. Il se fait alors appeler « Jimi Hendrix » jusqu'à son départ pour Londres. Il quitte l'école prématurément et traîne ici et là, avant de s'engager dans l'armée. Dans l'US Air Force, il joue avec The Kings Casuals, et fera la rencontre d'un de ses futurs bassistes, Billy Cox — avec qui il ne jouera cependant pas tout de suite. D'après son rapport médical militaire, Hendrix essaye de quitter l'armée se faisant passer pour homosexuel[1] mais son départ est finalement causé par une cheville cassée. Il intègre Bobbie Taylor & The Vancouvers, avant de servir différents artistes de renom partout où il peut, à travers les États-Unis. Il atterrit à Harlem, où il écume les clubs, avec une certaine difficulté.
Jimi Hendrix fait ses classes dans des orchestres de rhythm and blues, en accompagnant notamment les Isley Brothers en 1964, puis Ike Turner[2], Curtis Knight & The Squires en 1965, et surtout Little Richard en tournée. Il s'installe alors à New York où il forme un groupe, les Rainbowflowers, surtout connu en tant que Jimmy James & The Blueflames, avec Randy California. Repéré au Café wha ? par Chas Chandler[3], celui-ci propose à Jimi de venir se faire connaître et d'enregistrer son premier album au Royaume-Uni, alors en plein boum musical avec des groupes comme The Beatles et The Rolling Stones. Jimi Hendrix aurait accepté à condition de rencontrer celui qui apparaît comme la référence guitaristique britannique de l'époque : Eric Clapton. Il rencontrera pour la première fois Eric Clapton lors d'un concert de Cream (son groupe d'alors). Véritable dieu vivant pour ses fans, Eric accorde à Jimi de monter sur scène pour jouer un morceau. Jimi entame une version « atomique » d'un vieux blues (Killing Floor) ; tout y passe (rythmique funky explosive, solo, guitare dans le dos, jeu avec ses dents, à genoux, …). Une rumeur veut que Clapton est tellement sidéré qu'il ne peut plus remonter sur scène, réussit avec peine à s'allumer une cigarette et s'enfuit en taxi totalement anéanti, pensant que sa carrière est terminée.
À son arrivée, des auditions sont organisées pour trouver les musiciens qui l'accompagneront. En hommage à Cream (le groupe d'Eric Clapton), Jimi décide d'opter pour un trio, et ce sont Mitch Mitchell et Noel Redding qui sont retenus. Il adoptera alors définitivement le nom de Jimi Hendrix (au lieu de Jimmy) sur les conseils de son manager.
Faute de répertoire personnel, le premier single de The Jimi Hendrix Experience sera une reprise : Hey Joe sort en 1966 et sera un succès. Leur première tournée sera en France cette même année en première partie de Johnny Hallyday[4], qui les conduira jusqu'à l'Olympia de Paris le 18 octobre 1966. Ce concert fut donné après quatre répétitions du groupe.
Le 5 mars 1967, Jimi se produisit en Belgique à Mouscron, puis au soir dans le nord de la France à Loison-sous-Lens (près de Lens) au Twenty Club (actuellement la salle Cuvelier[5]). Il n'est pas encore célèbre. On parle de son groupe comme d'un orchestre d'animation[6].
C'est pour assurer sa promotion sur le marché américain que Jimi participe au Monterey International Pop Festival le 18 juin 1967. Il arrive à Monterey le 16 juin. Il a oublié sa Stratocaster personnalisée chez lui. On lui en trouve une, mais la couleur ne lui plaît pas et il la repeint avec une laque spéciale, inflammable. Le soir du concert, une dispute avec Pete Townshend des Who pour savoir qui jouera le premier conduit à la conclusion suivante : personne ne veut passer en 2e, mais finalement, Hendrix cède en ajoutant « Si on joue après vous, on casse la baraque ». Ce qu'il fait. Le concert lui permet d'entrer dans la légende aux États-Unis et une image particulière restera dans les mémoires : le moment où il sacrifie sa Stratocaster en l'immolant par le feu avant de la fracasser sur le sol.
À partir de ce concert, Jimi Hendrix s'impose au plan commercial sur le territoire américain. Cette période américaine sera difficile pour lui, étant mal considéré par le milieu « pop » américain : il vient du Royaume-Uni et, qui plus est, joue avec des musiciens britanniques blancs. Hendrix supporte mal les effets de son succès et des pressions seront pour une bonne part à l'origine de son état fragile et dépressif connu dès 1969.
Le deuxième album du groupe, Axis : Bold As Love, enregistré à Londres, est alors publié. Il apparaît beaucoup plus abouti. Les morceaux s'enchaînent naturellement et Hendrix dévoile également des talents d'auteur.
Son troisième album, Electric Ladyland, enregistré l'année suivante à New York, passe pour être un authentique chef d'œuvre de la musique rock. Cloîtré dans le studio Record Plant, Hendrix se passionne pour la technique, sans cesse à la recherche de sonorités nouvelles, et accueille des musiciens réputés (Buddy Miles, Steve Winwood, Jack Casady et Al Kooper) qui se joignent à lui sur des compositions variées et d'une rare richesse.
Cet enregistrement marque une détérioration des rapports entre Jimi et son bassiste Noel Redding (à la base guitariste), qui se plaint du peu de place que son leader lui laisse au sein du groupe[7]. Ils se séparent quelques mois plus tard, au printemps 1969, après notamment une série de concerts au Royal Albert Hall de Londres et Redding créera un groupe qui n'eut pas de succès.
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